Nos récifs vierges sous haute protection

Devenir leader de la dynamique environnementale marine. C’est l’ambition affirmée par le président du gouvernement de la Nouvelle-Calédonie à travers trois arrêtés adoptés ce mardi 14 août. Au cœur de ces textes : la protection et la valorisation du Parc naturel de la mer de Corail. La totalité des récifs pristines (vierges) du Parc, les plus précieux, sont désormais protégés, quatre mois seulement après le lancement des travaux de réflexion participative. « La Nouvelle-Calédonie devient le hot spot de la préservation de la biodiversité marine, notamment récifale », se réjouit Philippe Germain.

Le premier arrêté instaure 28 000 km² de réserves à Chesterfield, Bellona, Entrecasteaux, Pétrie et Astrolabe. Parmi elles, 7 000 km² accèdent au statut de « réserve intégrale » (contre 0,6 km² jusqu’alors). Il s’agit du plus haut niveau de protection du référentiel de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Par ce classement, aucun accès ni aucune activité humaine ne sont autorisés, sauf dans le cadre de recherches scientifiques validées au préalable par arrêté du gouvernement.

Les autres 21 000 km² sont classés « réserves naturelles » (contre 3 100 km² auparavant). Dans ces espaces situés au-delà du lagon sont interdits pêche, chasse, bivouac, pique-niques ou sports nautiques. L’accès est soumis à stricte autorisation du gouvernement.

La totalité de Pétrie et Astrolabe est classée réserve intégrale. © Pierre Laboute

Le deuxième arrêté fixe le cadre dans lequel les activités touristiques professionnelles pourront s’exercer dans les réserves naturelles. L’accès à ces réserves est désormais interdit à tout bateau d’une capacité supérieure à 200 passagers. « Le tourisme dans nos eaux n’était pas réglementé. Jusqu’à présent, n’importe quelle croisière pouvait s’organiser dans l’espace du Parc sans en formuler la demande, souligne le président. Depuis ce matin, c’est terminé. Il y aura des règles à observer. Et la première sera d’obtenir une autorisation. »

Des croisières dites « expéditions » pourront, sous conditions très strictes (cahier des charges, observateurs embarqués), accéder à nos réserves naturelles – et non aux réserves intégrales –pour un maximum de 200 passagers. « Les conditions mises en place doivent assurer que ces expéditions ne portent pas atteinte à la biodiversité et à l’espace à découvrir », insiste l’exécutif.

Enfin, le troisième arrêté crée un plan d’actions dédié pour les atolls d’Entrecasteaux, qui renforce la protection en vigueur depuis leur inscription au patrimoine mondial de l’Unesco en 2008 et la création de l’aire protégée en 2013.

Ce classement permet notamment de protéger les habitats clés indispensables au cycle de vie des espèces. © Pierre Bachy

« On est parti de rien et aujourd’hui on a fait beaucoup », salue Didier Poidyaliwane, membre du gouvernement notamment en charge de l’écologie et du développement durable. Mais au-delà de la préservation de ce patrimoine naturel exceptionnel, « l’ambition est de développer un nouveau modèle », expose Philippe Germain. Jusqu’à présent, la richesse venait de l’exploitation des ressources naturelles que sont le poisson, les minéraux, etc. « On veut démontrer que la préservation peut aussi être une richesse. La zone des Chesterfield, par exemple, a la taille de la Nouvelle-Calédonie. Nous aurons besoin d’énormément de moyens pour l’observer, la sécuriser. Des moyens de surveillance dont l’Etat ne dispose pas. Il nous faut donc mobiliser la recherche et l’innovation, et trouver un nouveau modèle économique qui consiste à observer plutôt qu’à prélever. » Outre les recettes que pourront constituer les droits de passage (strictement limités) vers les sites naturels, il s’agit d’inventer ce nouveau modèle, avec le concours des ONG et des fonds internationaux.

« Quel Calédonien connaît le récif Pétrie ? lance le président. La première vertu de ce classement est de faire prendre conscience aux Calédoniens du patrimoine qu’ils ont, et de la nécessité de le préserver. » Didier Poidyaliwane précise : « Avec les coutumiers, on va tourner dans le pays pour informer la population. La communauté internationale nous regarde, mais il faut aussi que les Calédoniens soient informés. » Edmond Porou, président du Conseil coutumier de l’aire Hoot Ma Whaap acquiesce.

Pour Christophe Chevillon, directeur de l’ONG The Pew Charitable Trusts en Nouvelle-Calédonie, « la Nouvelle-Calédonie s’est dotée des deux plus hauts niveaux de protection, pour les derniers récifs à peu près intacts de la planète. C’était une priorité des associations d’arriver à les protéger. C’est une avancée considérable, mais il faut continuer. »

Un des enjeux : limiter les impacts directs de l’homme sur une partie significative des écosystèmes. © Nicolas Petit

Florent Pithon, président de la Fédération des pêcheurs hauturiers de la Nouvelle-Calédonie, salue lui aussi cette « avancée significative ». Soulignant que les thons trouvent dans la ZEE calédonienne un refuge important, il voit dans la protection actée aujourd’hui une « reconnaissance » des pratiques responsables des pêcheurs calédoniens (labellisées depuis 2017), et souhaite qu’elles « puissent être exportées vers nos voisins de Fidji, du Vanuatu, des Salomon… et servir d’exemple de développement vertueux ».

C’est l’ambition de l’exécutif : que cette volonté politique forte de protéger et valoriser notre patrimoine récifal commun essaime dans tout le Pacifique et « que la Nouvelle-Calédonie devienne un modèle ». C’est aussi le souhait adressé par John F. Kerry, ancien secrétaire d’Etat américain et ambassadeur de l’ONG Pew, à travers un courrier de félicitations remis au président Philippe Germain, qui encourage notamment à exporter notre modèle dans la région.